Xi lanh bao gồm một xi lanh có một lỗ nhỏ ở đầu trước và một thanh piston phù hợp. Bộ phát được sử dụng để tiêm một lượng nhỏ chất lỏng hoặc chất lỏng vào một khu vực mà các phương pháp khác không thể tiếp cận hoặc để chiết xuất từ những khu vực đó. Khi thanh lõi được kéo ra, chất lỏng hoặc khí được hút từ lỗ nhỏ ở đầu trước của nòng súng, và chất lỏng hoặc khí được ép ra khi thanh lõi được đẩy vào. Quá trình rút hoặc tiêm khí hoặc chất lỏng bằng xi lanh và xi lanh được gọi là tiêm.
Thân ống tiêm có thể được làm bằng nhựa hoặc ống tiêm hoàn toàn bằng thủy tinh và thường có vạch chia độ để chỉ thể tích chất lỏng trong ống tiêm. Ống tiêm thủy tinh có thể được khử trùng bằng lò hấp, nhưng vì ống tiêm hiện đại ít tốn kém hơn khi xử lý, nên ống tiêm y tế hiện đại chủ yếu được làm bằng nhựa, giúp giảm nguy cơ mắc các bệnh lây truyền qua đường máu. Sự lây lan bệnh tật ở những người sử dụng ma túy được tiêm thuốc qua đường tĩnh mạch, đặc biệt là sự lây lan của HIV và viêm gan, có liên quan đến việc sử dụng kim tiêm và ống tiêm nhiều lần.